Приволжская лесостепь, государственный природный заповедник

«Приволжская лесостепь» является преемником ранее существовавшего в Пензенской области заповедника. По ходатайству И.И. Спрыгина и возглавляемого им Пензенского общества любителей естествознания (ПОЛЕ) в августе 1919 г. была заповедана «Попереченская степь» (площадью 100 десятин) – третий заповедник России (после Баргузинского и Астраханского).

В 1920 г. были организованы еще два заповедника: «Сосновый бор» (300 га) и «Сфагновые болота» (100 га) в правобережной части реки Суры близ г. Пензы. Эти три заповедных участка в 1924 г. были взяты на государственное содержание и организовано управление Пензенского государственного заповедника Главного управления науки Наркомпроса РСФСР. В 1925 г. в состав заповедника вошли «Арбековский лесостепной участок» (180 га) и «Белокаменский парк» (47 га). В 1927 г. в Пензенский заповедник был включен Жигулевский участок (2300 га), несколько позже были заповеданы еще некоторые территории Самарской области, а сам заповедник переименован в Средне-Волжский. В 1929 г. в заповедник включена «Кунчеровская степь» (300 га; Пензенская область), а в 1930 г. – степной участок «Козявка» (1364 га; Оренбургская область). В 1937 г. Средне-Волжский заповедник был переименован в Куйбышевский. По этим названием заповедник просуществовал до 1951 г. (как и еще почти сотня других, он был ликвидирован по решению Правительства РСФСР). Большая часть охраняемых им лесных комплексов не сохранилась. Позже, в 1957 г. был восстановлен заповедный режим Жигулевского участка (Жигулевский государственный природный заповедник имени И.И. Спрыгина). Заповедные участки Пензенской области попали в ведение Министерства совхозов РСФСР и часть из них была уничтожена («Сосновый бор» был частично вырублен и его пойменная часть затоплена водами Сурского водохранилища, «Сфагновое болото» осушено, Арбековский лес сильно поврежден рубками и частично пошел под застройку). Благодаря усилиям ученых, общественных деятелей и любителей природы, в 1965 г. некоторые из них ("Попереченская степь", «Кунчеровская степь» и «Белокаменский парк») получили статус памятников природы и уцелели от уничтожения. В 1982 г. был объявлен памятником природы уникальный лесостепной участок Пензенской области «Дикий сад». Впоследствие, наряду с  «Попереченской степью» и «Кунчеровская степь», в 1989 г. он вошел в состав заповедника под названием  «Островцовская лесостепь». 

На небольшой территории заповедника (около 8,5 тыс. га) сохраняются типичные для зоны европейской лесостепи смешанные леса, уникальные по почвенному богатству и флористическому составу целинные и кустарниковые степи северного типа.

Самый большой по площади участок заповедника - Верховья Суры. Именно здесь, под сенью заповедных лесов, набирает силу основная водная артерия Пензенского края - река Сура. Это придает заповеднику исключительное водоохранное значение.

Так же большое значение для сохранения водных ресурсов Пензенской области имеет участок Борок, расположенный на берегу реки Кадада - левого притока Суры.

Мощные черноземы Попереченской и Островцовской степей являются эталонами этого типа почв в нечерноземной зоне и подлежат занесению в Красную Книгу почв России. Из растительности на степных участках преобладают остепненые луга, луговые и кустарниковые степи, степные кустарники. Более 600 видов растений уже отмечено в степях заповедника. Здесь произрастает 6 видов ковылей, из которых три вида особо охраняемые (перистый, опушеннолистный и красивеший), а так же рябчик русский и один из видов грибов, занесенные в Красную Книгу России.

Наиболее уникальна Кунчеровская степь, на южных песчаных склонах которой имеются участки настоящих южных степей с преобладанием реликтового злака - овсеца пустынного.

А самой красивой является Островцовская степь. Она хороша в любое время года: весной, словно белорозовым облаком, покрывается она цветом миндаля низкого, вишни степной и терна. А среди травы золотыми блестками вспыхивает горицвет весенний, расцветают прелестные сиреневые ирисы и лиловые цветы шпажника! Но самый яркий наряд у степи летом: серебряными волнами перекатывается под ветром ковыль; высокие кусты розовой хотьмы - дикой мальвы, в перемежку с лиловыми колокольчиками, желтыми цветами подморенника, сиреневыми - душицы, фиолетовыми - живокости и белыми - ромашки, создают неповторимый облик разнотравного луга. Настоящее царство цветов и насекомых! Изучение последних еще только началось, но уже сейчас известно, что в заповеднике обитают такие редкие, занесенные в Красную Книгу России виды, как жук - олень и красотел пахучий, бабочки: аполон, подалирий, медведица - госпожа, голубянка Мелеагр и не менее 5 редких видов шмелей.

Заповедник «Приволжская лесостепь» располагается на юго-западе Приволжской возвышенности, в пределах главного водораздела между Волгой и Доном на западных склонах Приволжской возвышенности.

Заповедник состоит из 5 участков, разбросанных по всей Пензенской области (Кузнецкий, Камешкирский, Неверкинский, Колышлейский, Пензенский и Каменский районы).